Ordet fotovoltaik (PV) blev første gang nævnt omkring 1890, og det kommer fra de græske ord: foto, âphos,â betyder lys,
Fotovoltaik er den direkte omdannelse af lys til elektricitet på atomniveau. Nogle materialer udviser en egenskab kendt som den fotoelektriske effekt, der får dem til at absorbere fotoner af lys og frigive elektroner.